Segunda Guerra Mundial, año 1943. El comandante del campo de concentración de Gensdorff (Max von Sydow), que antes de la guerra había formado parte de la selección alemana de fútbol, se interesa por un grupo de prisioneros que practica este deporte. Se le ocurre entonces la idea de organizar un partido en el que se enfrenten una selección alemana y una selección formada por prisioneros de guerra. Aunque al principio los aliados rechazan la propuesta, al final aceptan el desafío.
A un catedrático de la Universidad de Frankfurt lo confunden con un jugador de fútbol ruso a su llegada al aeropuerto de Madrid. Allí, es recibido como una estrella del deporte, pero el profesor ignora que todo se debe a una confusión. Los problemas surgen cuando, tras descubrirse el error, lo obligan a hacerse pasar por el futbolista mientras éste no aparezca.