El detective Lincoln Rhyme (Denzel Washington) sufrió un terrible accidente durante una investigación que le dejo tetrapléjico. Sin embargo sigue siendo uno de los mejores policías de Nueva York, capaz de seguir el rastro de sus pesquisas desde la cama en la que está postrado. Sólo necesita un poco de ayuda, la de una agente que sea capaz de conectar con su intuición y llevar a la acción sus conclusiones. Junto a la oficial novata Amelia (Angelina Jolie), Rhyme hará todo lo posible por encontrar al brutal asesino que está llenando de cadáveres la ciudad: un psicópata que además está jugando al gato y al ratón con la policía, dejando pistas que Lincoln intenta descifrar.
Madigan y Bonato son dos policías veteranos que se ocupan de los más duros trabajos callejeros. Durante una operación rutinaria, se les escapa un delincuente que está siendo buscado por toda la ciudad. Su jefe, indignado por su negligencia, les da un ultimátum: deben encontrar al fugitivo en un plazo de 72 horas, antes de que la opinión pública se entere
En Nueva York, Babe Levy (Dustin Hoffman), un universitario que está haciendo el doctorado en la Universidad de Columbia y que pasa parte de su tiempo libre preparándose para correr maratones, conoce a Elsa, una extraña mujer suiza con la que inicia una relación amorosa.
En su primer viaje a Philadelphia, el pequeño Samuel Lap (Lukas Haas), un niño de una comunidad amish, presencia por casualidad el brutal asesinato de un hombre. John Book (Harrison Ford) es el policía encargado de proteger al chico y a su madre Rachel de quienes quieren eliminar a Samuel, unico testigo del homicidio.
Un policía ruso, Danko (Schwarzenegger), un hombre de inmensos músculos y apariencia fría, llega al departamento de policía de Chicago, y es asignado como compañero de un detective (Belushi). Ambos se enfrentarán a la mafia de la ciudad. Buddy movie (película de colegas) de poli americano y poli ruso.