Jackie Brown (Pam Grier) es una azafata de vuelo que necesita dinero y hace de correo para Robbie, un mafioso buscado por la policía. Un día es sorprendida en la aduana y acusada de tráfico de drogas y evasión de capital. Sólo podrá evitar su ingreso en prisión, si acepta una propuesta de la policía: ayudarles a llegar hasta Robbie.
El detective privado John Shaft recibe la visita de un policía que le pide información sobre un mafioso de Harlem llamado Bumpy. Poco después, será el mafioso quien solicita ayuda al detective para rescatar a su hija, que ha sido secuestrada por una banda rival. Shaft y un viejo amigo deciden investigar el asunto y se infiltran en el mundo del hampa para encontrar a la chica. Pero Shaft acaba averiguando que el gángster lo está utilizando. En el año 2000 se hizo una secuela protagonizado por Samuel L. Jackson, que interpreta a un sobrino del John Shaft de la historia original