Poco antes de que la India alcanzara la independencia, los movimientos de resistencia contra el dominio inglés amenazaban con provocar una revolución sangrienta que los británicos se veían incapaces de frenar. En estas circunstancias, el coronel Rodney Savage (Stewart Granger) recibe la orden de defender a toda costa el importante nudo ferroviario de Bhowani. El oficial de enlace es la bella subteniente Victoria Jones (Ava Gardner), hija de un inglés y una india.
Andrea Marcocci (Pietro Germi) es un orgulloso maquinista de tren en la Italia de los años 50’. Está casado con Sara (Luisa Della Noce) y tienen dos hijos, Marcello (Renato Speziali) y Sandro (Edoardo Nevola), y una hija llamada Giulia (Sylva Koscina). Pero Andrea suele anteponer los tragos de vino con su amigo Gigi (Saro Urzi) a su familia. Cuando se suceden una serie de problemas en el seno familiar, unidos a un accidente sufrido con el tren que conduce, la vida de Andrea se desmorona y como resultado se refugia aún más en la bebida, acabando de romper la relación con parte de su familia y siendo degradado en su oficio. Pero el amor incondicional de su hijo pequeño Sandro y la necesidad de arreglar la cruda realidad provocarán en Andrea una serie de reacciones con las que intentará anteponerse a las circunstancias y encontrar la paz y la felicidad que ha perdido.
El contable de una casa de comercio en Holanda, hombre con una especie de obsesión con los trenes, descubre al dueño de la firma en el momento en que éste va a escapar con el dinero del negocio. En una lucha que sostienen, el hombre cae en un canal y el gerente cree que lo ha matado. Tentado por el dinero, toma el Expreso de París que pasa en ese momento, abandonando a su mujer y sus hijos